Por: Tamara Cartagena (tamara.cartagena@upr.edu)
Se ha vuelto noticia el posible cierre del Radiotelescopio de Arecibo, luego de que la Fundación Nacional de las Ciencias (NFS, por sus siglas en inglés) anunciara una reducción de presupuesto, para poder invertir en nuevos proyectos. Sin embargo, contrario a lo que se rumora, el gobierno de Puerto Rico no ha estado involucrado directamente con la situación del Observatorio. Según los medios de comunicación, se aprobó un proyecto legislativo para poder conservar el Observatorio de Arecibo. Abel Méndez, profesor de Física de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo (UPRA), explicó que el esfuerzo por mantener abiertas las puertas del Observatorio de Arecibo, dieron frutos, por Jenniffer González, Comisionada Residente.
El profesor de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo, Abel Méndez, comenzó a ejercer su profesión como astrónomo y profesor en el 1997. Desde entonces se ha mantenido activo en el campo. Ha participado en la isla y en otros países ofreció charlas, talleres, viajes, conferencias, entre otros.
Méndez, actualmente trabaja en el Observatorio de manera independiente en la investigación de una estrella con posibilidad de vida planetaria. En mayo de este año en una actividad observando las estrellas, notó que había una de éstas con ondas radiales más intensas que las demás. Luego de colocar sobre la mesa varias hipótesis y presentarse en los medios de comunicación con la posibilidad de encontrar vida en el planeta cercano a la estrella ROSS128 encontrada en mayo de este año las posibilidades eran casi acertadas.
“En Ross 128 encontramos una señal que, por su forma y frecuencia, no podíamos clasificar como algo astronómico o terrestre”, explicó Abel Méndez, director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria (PHL, por su sigla en inglés) de la Universidad de Puerto Rico en la localidad de Arecibo, a BBC Mundo.
Posible cierre
En días recientes, luego de una conferencia con los trabajadores, científicos y personal del Observatorio de Arecibo anunciaron que ya no se cerra el radiotelescopio. El mismo seguirá operando con una reducción a su presupuesto. Actualmente la NFS son los accionistas mayoritarios del observatorio. La NSF es una gran agencia federal que otorga 8,000,000 anuales para sufragar las investigaciones que se realizan en la institución. El Observatorio opera con 12, 000,000 anuales, de los cuales 4 millones los otorga la NASA y 8 millones la NSF. Sin embargo, es operado por un consorcio que se compone de tres agencias: la Universidad Metropolitana, SRI International y la Asociación de Universidades de Investigación Espacial a través de un acuerdo logrado en el 2011. Estos se dividen las tareas administrativas y se encargan de dividir los fondos para las investigaciones. Hasta el momento mantienen oculto quien o quienes serán los nuevos administradores del observatorio.
Mitos del Observatorio
Según el profesor Méndez la realidad de los mitos no es cierta. Del Observatorio se han divulgado varios mitos respecto a las investigaciones que se realizan en la institución.
“Las señales extrañas han pasado siempre y resultan ser un evento astronómico o algo, hasta interferencias que ha pasado de equipo o cosas que toman tiempo investigar” expresó Méndez.
Por otra parte, en los mitos sí hay algo cierto, nos comentó Méndez. Estos se han manifestado en los CTI, que son los que buscan señales tratando de escuchar alguna onda con interferencia de vida. Sin embargo, Méndez recalcó que no realiza este tipo de trabajo. Estos proyectos en los años 60 fueron el primer método científico para buscar vida extraterrestre, y fueron dirigidos en aquel entonces por el director del Observatorio Frank Drake. Estas observaciones se trabajarán hasta finales de los 90, luego de que la NASA detuviera los fondos federales para esta investigación. El profesor nos comentó que nunca ha sido un secreto las investigaciones sobre vida extraterrestre y siempre ha sido una competencia.
Abel, se mantiene muy activo en la UPRA. Allí junto a unos colegas estadounidenses fundó para el 2010 un Laboratorio de astronomía para estudiar e investigar la habilitad planetaria. Este laboratorio se encuentra en investigaciones con estudiantes activos de la universidad. A través de este proyecto varios de los estudiantes que han participado en las investigaciones han ganado premios de viajes, becas y han participado de internados de verano en otras universidades que se dedican a las investigaciones astronómicas. El proyecto PAL por sus siglas en inglés, estudia las estrellas enanas rojas, con el Observatorio de Arecibo. En el mes de abril hubo observaciones para observar estrellas con planetas. Estas observaciones se miden a través de ondas de radio y ondas de energía que emiten las estrellas. Las estrellas enanas rojas son frías de secuencial principal, si la estrella es relativa no funciona y si la estrella es estable realizan más a fondo la investigación.
Ante el posible cierre del observatorio, se plantearon varias propuestas sobre el destino de la estructura del observatorio. Según Méndez, en el peor de los casos era que el observatorio se desmantelara, cerrara y al cerrarlo la pregunta era ¿Cómo se eliminaba?, tenían la opción de varias maneras entre ellas la demolición total, dejarlo como esta, convertirlo en un monumento o en una institución educativa.
El telescopio de Arecibo se destaca por su gran tamaño, y fue el más grande del mundo hasta este año: el diámetro de la antena principal es de 305 metros. El radiotelescopio de Arecibo está situado en Arecibo, Puerto Rico, al norte de la isla. (Foto suministrada)
Huracán María pasa por el Observatorio
Luego del paso del Huracán María, el Observatorio de Arecibo sufrió daños significativos. No obstante, aún se desconoce la magnitud del deterioro en el radiotelescopio. Varios empleados siguen en la institución manejando y monitoreando las investigaciones y estudiando cómo se pueden restaurar los daños.
