Por: Yavián Maldonado Colón (yavian.maldonado@upr.edu)
Gracias a Zoom pude adentrarme al balcón de la casa de unos de los estudiantes de periodismo más profesionales y dedicados que la Universidad de Puerto Rico en Arecibo (UPRA) ha educado y forjado. A su espalda una enorme palma y un árbol verde cuyo nombre no conozco. El sonido del campo de Moca prevalecía aquella mañana y mientras oía el cantar de los pájaros, parecíamos estar en una sala de coristas interpretando una melodía angelical.
Entonces, de pronto comenzó la charla que se extendió por más de una hora con Luis Joel Méndez González. Un joven honesto, de pensar sin filtro, que dice evita juzgar a los otros siempre que puede. Como periodista ha colaborado con medios de comunicación a nivel nacional e internacional. Admite que es dedicado a su trabajo, serio pero a la vez muy extrovertido y, lo suyo es redactar y sobre todo, el periodismo investigativo.
Con solo 21 años, se desempeña como periodista independiente, actualmente como practicante en la Unidad de Investigación de GFR Media. Además, recientemente publicó una investigación que realizó sobre la comunidad china en Puerto Rico para el Centro de Periodismo Investigativo. Actualmente cursa su último semestre en el Departamento de Comunicación Tele-Radial de UPRA con una especialidad en Producción de Noticias y Periodismo.
Su vida en el campo le enseñó a conectarse con sus raíces
El joven proveniente del barrio más grande de Moca, Cerro Gordo, comenta que es un ser privilegiado por nacer, crecer y vivir en un entorno rodeado de muchas montañas y naturaleza. Para él, venir del campo del oeste de Puerto Rico es vivir conectado a las raíces y las historias más profundas de lo que es la Isla del encanto. Resalta que las personas que viven en el área metropolitana no tienen este privilegio, aunque aclara que no es el caso de todos. También, venir de dicha región lo ha impulsado a salir adelante y de ser la voz de lo que no pueden o no son escuchados.
Aparte de ser un pueblo pequeño, de poca población y de vida tranquila, el periodista comenta que Moca es uno de los pocos lugares en Puerto Rico donde no hay mucha incidencia criminal. “En estos últimos años ha habido unos cuantos (crímenes), es extraño que suceda, pero es algo que lamentablemente sucede en toda la isla”.
La Capital del Mundillo, cognomento de Moca, es un pueblo muy religioso y conservador y al mismo tiempo sus habitantes conservan y aprecian su cultura. Cuna de reconocidas figuras como el novelista Enrique A. Laguerre, el comerciante Américo Miranda González y el cantautor y poeta Antonio Cabán Vale o mejor conocido como “El Topo”.
Méndez ha dejado también su legado en UPRA como fundador de la revista estudiantil A Cuentagotas, la cual se enfoca en investigaciones y periodismo de opinión.
Educado en una familia matriarcal
Luis Joel se crió entre mujeres y esto también parece haber forjado su carácter. “Vengo de una familia matriarcal”, comenta. Desde pequeño ha tenido una gran conexión con sus dos abuelas, ya que ha pasado mucho tiempo con ambas y también porque nunca tuvo mucha comunicación con sus abuelos. “Hasta cierto punto la mujer en mi vida, pues tuvo un rol bien importante”.
Sentado ahora en lo que parece ser la terraza de su residencia con el brillo del sol resplandeciente en sus espejuelos de pasta transparente, cuenta que durante su infancia creció junto a sus padres en Moca y, no fue hasta que entró a la universidad en 2017, que se trasladó con una de sus abuelas al pueblo de Lares para poder comenzar sus estudios universitarios. Aquí, el periodista tiene familiares y cuenta con un lugar donde hospedarse mientras estudia. Sin embargo, por la pandemia y la educación virtual, regresó a casa de sus padres en Moca nuevamente.
No todo fue felicidad o estabilidad para Luis Joel, ya que confiesa que sufrió por varios años de acoso escolar durante sus estudios elementales. La experiencia representó una etapa muy complicada para él.
«Me molesta cuando en los medios se simplifica tanto el acoso escolar cuando no es tan sencillo, ni tan fácil como lo suelen representar; es muy complicado y muy cuesta arriba».
Esta situación lo llevó a madurar a muy temprana edad y de transformar la debilidad en fortaleza. Confesó que la honestidad es su mayor debilidad aunque ha tenido que aprender a decir las cosas más sutilmente. «Me daba cuenta que a veces hería a las personas y he aprendido que eso no está bien».
Antes de sus estudios universitarios, vivió en los Estados Unidos por un período corto de tiempo. Allí cursó su segundo grado pero luego de eso sus padres decidieron volver a la isla escapando de la crisis económica de Estados Unidos en 2008. En sus grados de escuela superior sus padres pusieron fin a su matrimonio, por lo que Luis Joel viajaba constantemente al estado de Florida a ver a su padre juntos a sus hermanos. “Él es parte de la diáspora como casi la mitad de la isla o más bien la mayoría de los puertorriqueños”, expresó el también Representante Estudiantil de la Asociación Nacional de Periodistas Hispanos (NAHJ).
Luis Joel Méndez González pertenece a la primera generación de su familia de graduandos de cuarto año y también, el primero en obtener un título universitario. “Mi tía siempre nos motiva a estudiar y a superarnos; de todo el mundo (en mi familia), he aprendido algo”. Esto es un ejemplo de lo que se vive hoy en día, gran parte de la población de estudiantes universitarios en Puerto Rico son los primeros o segundos de su núcleo familiar que tienen el privilegio de tener acceso a la educación y poder completar su estudios al cien porciento.
De Moca al El Nuevo Día y otros periódicos
A lo largo de su corta, pero vasta experiencia en el periodismo, Méndez ha colaborado para grandes empresas de noticias como El Nuevo Día, La Noticia, Metro Puerto Rico, el Centro de Periodismo Investigativo y La Isla Oeste. Le gusta escribir sobre temas sociales y culturales. “Yo aún estoy buscando mi propia voz, mi propio estilo, crear mi propia marca que poquito a poquito la he ido formando pero yo sé que falta que madure un poco más”, admitió. “He intentado explorar de todo un poco (diferentes temas) para ir creando un estilo único, algo que digan ‘mira ese reportaje parece de Luis Joel’, sin saber el nombre sepan que es de Luis Joel”, comentó sonriente y de fondo salta el canto fuerte de un gallo.
Comentó que su meta es ser periodista investigativo y que con mucho esfuerzo lo ha ido logrando. El pasado 15 de marzo, el Centro de Periodismo Investigativo (CPI),publicó un reportaje de investigación suyo titulado Comunidad china en Puerto Rico enfrenta la pandemia y la xenofobia, algo que Luis estaba esperando por su publicación desde el verano del 2020. Este reportaje sobre la comunidad china en Puerto Rico significa para Luis lo que él desea lograr como periodista ya que abarca investigación, contenido histórico y cultural de los chinos en la isla. Mientras hablaba sobre el reportaje confesó que le tomó nueve meses de investigación y casi seis para que se lo publicaran. “Fue un reportaje que sufrí para que lo publicaran, ya que me decían lo publicamos en octubre y pasaba el tiempo; luego en diciembre y después pasaba el tiempo; no, en enero y pues lo publicaron en marzo”, comentó entre risa.
Actualmente, Méndez se encuentra realizando sus prácticas supervisadas como periodista investigativo en la Unidad de Investigación y de Datos en El Nuevo Día (ENDI). Para él esta era una meta de hace ya que este periódico es el de mayor cobertura noticiosa en Puerto Rico.
De igual forma a Luis Joel le gusta escribir sobre concursos de belleza, específicamente del Miss Universe. Por lo que contó que sus reinas favoritas son la puertorriqueña Denise Quiñones, Miss Universe 2001; Lara Dutta, Miss India y Miss Universe 2000; la angoleña Leila Lópes, Miss Universe 2011; la venezolana Gabriela Isler, Miss Universe 2013 y la filipina Pia Alonzo Wurtzbach, Miss Universe 2015.
En Puerto Rico la prensa siempre ha dado mucho de qué hablar sobre la manera en que trata los temas sociales y por las veces que se le ha privado la libertad de prensa. Luis Méndez da su versión sobre lo escrito anteriormente en el siguiente vídeo:
Luis Joel Méndez en 2018 reabrió el capítulo de la Asociación Nacional de Periodistas Hispanos en la Universidad de Puerto Rico en Arecibo y posteriormente fue el presidente desde 2018 hasta el 2019.
